4700萬年前形成化石的這隻鳥類，體型相當於蜂鳥，但與現生的鳥類都不一樣。

學名Pumiliornis tessellatus的這隻鳥身長8公分，相當於蜂鳥的大小，是至今所發現年代最早的授粉鳥類化石。
PHOTOGRAPH BY SVEN TRAENKNER, SENCKENBERG RESEARCH INSTITUTE

撰文：Traci Watson

編譯：胡宗香

今日的蜂鳥在花朵間傳遞花粉，幫助開花植物繁殖。不過，這種行為的老祖宗和蜂鳥的樣貌可是大相逕庭。根據本週發表於《生物學通訊》（Biology Letters）的一篇論文，有4700萬年歷史的一個鳥類化石，為鳥類授粉行為提供了最早也最直接的證據。

在德國化石藏量豐富的梅塞爾坑（Messel Pit）被發現的這隻鳥類化石長約八公分，體型相當於在美國住宅後院常見的蜂鳥，胃裡則有帶虹彩的昆蟲殘渣與數百粒花粉。這篇論文的主要作者、法蘭克福申根堡研究院（Senckenberg Research Institute）鳥類學家傑拉德‧梅爾（Gerald Mayr）指出，這頓最後的晚餐對今天的授粉鳥類也不會陌生，牠們會吸食大量的花蜜，但同樣也會吃花粉與昆蟲。

鳥類系譜新分支

這隻鳥屬於名為Pumiliornis tessellatus的已滅絕物種。這個物種的腳是為了緊抓住樹枝而生的，細長的喙則與蜂鳥一樣有著寬闊的開口。然而，現生物種中並沒有這種鳥的近親。

在這個發現以前，最早的授粉鳥類證據來自3000萬到3400萬年前的蜂鳥，同樣也是梅爾所發現並描述的。但是這些化石所提供的鳥類授粉行為證據都是間接的，因為沒有任何跡象足以顯示這些鳥真的曾經造訪花朵。

從較早的鳥類與植物化石的構造來看，梅爾推測，鳥類授粉行為應該是在這個他形容為「長相非常怪異」的新物種出現以前不久才開始的。這個鳥類胃裡的花粉來自一種未知的植物，不過顯然已經演化出有利於鳥類攝食的構造了。

這個新的化石發現顯示，鳥類授粉的歷史「比我們先前證據所能顯示的還要久遠，也比我們推想的更為複雜。這顯然是一支不同的鳥類譜系。」加拿大不列顛哥倫比亞大學植物學者昆汀‧克朗克（Quentin Cronk）說，他並未參與這項研究。

不同的理論解釋

其他研究者則說，這個新發現可以支持鳥類授粉隨著時間演化出來又消失的理論。與現代蜜蜂有親緣關係的已滅絕蜂類也曾經生活在梅塞爾，而「有可能這個小小的生態系消失了，而我們今天看到的是比較晚近的生物。」史密森學會國家自然歷史博物館（Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History）的節肢動物化石部門負責人康拉德‧拉邦戴拉（Conrad Labandeira）說。

梅塞爾坑擁有豐富的動植物化石，「而這個發現是結合兩者的美妙例子，」可以同時顯示兩者的演化歷程，印第安納大學（Indiana University）古植物學者大衛‧迪徹爾（ David Dilcher）說。這就像「4700萬年前動物界與植物界的一次交會，」他說。

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